从原理上讲，只要纸足够大，一个软件系统的分析模型就可以画在一张纸上。然而，一个复杂的软件系统可能涉及上百个加工和上百个数据流，甚至更多。如果将它们画在一张图上，则会十分复杂，不易阅读，也不易理解。
根据自顶向下逐层分解的思想，可以将数据流图按照层次结构来绘制，每张图中的加工个数可大致控制在“7加减2”的范围内，从而构成一套分层数据流图。
分层数据流图的顶层只有一张图，其中只有一个加工，代表整个软件系统，该加工描述了软件系统与外界之间的数据流，称为顶层图。顶层图中的加工经分解后的图称为0层图，也只有一张。处于分层数据流图最底层的图称为底层图，在底层图中，所有的加工不再进行分解。分层数据流图中的其他图称为中间层，其中至少有一个加工(也可以是所有加工)被分解成一张子图。在整套分层数据流图中，凡是不再分解成子图的加工称为基本加工。
如果某图(记为A)中的某一个加工分解成一张子图(记为B)，则称A是B的父图，B是A的子图。若父图中有n个加工，则它可以有0~n张子图，但每张子图只对应一张父图。采用下列方式对DFD中的图和加工编号:
（1）顶层图中只有一个加工(代表整个软件系统)，该加工不必编号。
（2）0层图中的加工编号分别为1、2、3...。
（3）子图号就是父图中被分解的加工号。
（4）对于子图中加工的编号，若父图中的加工号为x的加工分解成某一子图，则该子图中的加工编号分别为x.1、x.2、x.3...。
