作为现代版的《红楼梦》，《京华烟云》以历史背景为线索，展现了姚、曾、牛三个大家族里的男男女女在从义和团运动到抗日战争30多年的历史中悲欢离合、生离死别，全景式再现了当时动荡岁月里的政治、经济、文化以及家庭生活的真实面貌，从小人物的活动中折射出大历史。
全书描写十分细致，以姚家木兰为中心，叙述当代中国男女如何成长，如何过活，如何爱，如何恨，如何争吵，如何宽恕，如何受难，如何享乐，如何养成某些生活习惯，如何形成某些思维方式，尤其是，在此谋事在人成事在天的尘世生活里，如何适应其生活方式。林语堂道，小说者，小故事也。而我认为，这不仅仅是小故事，是一代人的历史。
虽然是小说，却穿插了真实的历史背景包括义和团真面目、辛亥革命、五四运动与北京大学、日本侵华等等；真实的历史人物如名画家齐白石、翻译家林琴南、教育家傅增湘以及哲学家辜鸿铭等等。真实的历史事件和真实的历史人物与小说的情节融合成一体，给人一种亦幻亦真的感觉，现实感很强，带给人一种强烈的震撼力。这种巧妙的结合仿佛真带领我走进那段岁月，去感受那如梦年华。
该书以木兰失散为起点，一切因果就已经开始轮回，没有木兰的走失就没有与曾家的姻缘交缠，没有与暗香的相遇，没有各种不同性格人物的相逢…….故事又会有未知的走向。一个个大家族的兴衰起伏，潮起又潮落，从失散到相聚又再次分离，世事无常，人促进了历史发展，历史也推着人向前走。
全书浸染着道家思想，每卷开头都引用庄子的言论开篇，而书中的姚思安更是一名典型的道家思想代表，木兰也一定程度受到了父亲的影响。姚思安的个人做派在当时时代背景下可算作新潮，而后文中令我倍感震撼的，是他竟能抛下世俗，剃发为僧，云游四海，不与儿女相见。他回归自然，又存于自然，为僧，却又不受僧规所束缚，仍然像常人一样吃肉，这等自然洒脱当真令人感慨。至临终前，对素云说的“记住，你是中国人。”又丰富了他的形象，也是这句话，拯救了素云的灵魂。
不仅是姚思安，姚家的两个女儿也是颇有才气。两个虽然生长在同一家庭，却又不失个性。木兰偏向继承了父亲的道家思想：逍遥，自由，追求理想却又不强求，善于在平淡的生活中获得乐趣，也容易满足;莫愁则偏向母亲继承了儒家之道，内敛不外漏锋芒，学会了作为妻子母亲的生活中的智慧。相较于莫愁，多数人应该更喜欢木兰。好看的外表前篇一律，有趣的灵魂万里挑一，而木兰却恰好两者兼具。古有传奇女子花木兰替父从军，同样是木兰，姚木兰亦不输花木兰，也称得上是传奇女子了。她有胆识，却又脚踏实地。不论是富家千金，还是乡野村姑，她都能做到常人无法达到的境界。若为女儿身，比作木兰也。
故事到卷尾，三大家族分崩离析，老一辈人已经逝去，新一辈人开始了他们新的篇章，这也是整个故事的升华，由儿女情长到家国大义。富家子弟们在中华民族生死存亡之际展现的共赴国难，同仇敌忾的精神令人感动。山河不重光，誓不还家乡！将士们用热血书写那个时代的赞歌。
正如林如斯所说，该书最大的优点不在性格描写得生动，不在风景形容得宛然如在目前，不在心理描绘的巧妙，而是在其哲学意义。你一翻开来，起初觉得如奔涛，然后觉得幽妙，流动，其次觉得悲哀，最后觉得雷雨前之暗淡风云，到收场雷声霹雳，伟大壮丽，悠然而止。留给读者细嚼余味，忽恍然大悟：何为人生，何为梦也。而我乃称叹叫绝也!未知他人读毕有此感觉否?故此书非小说而已!或可说，“浮生若梦”是此书之主旨。小说给人以一场大梦的印象时，即成为伟大的小说，直可代表人生，非仅指在二十世纪初叶在北京居住的某两家的生活。包括无涯的人生，就是伟大的小说。
繁华如梦的京城往事，人间天堂的苏杭韵味，真诚质朴的人间情感，几千年文明的精彩展现，儒道精神的深刻阐释，满目疮痍的中华大地，战火纷飞的动乱岁月…历史叫嚣着前进，儿女们的故事随着时代远去。
